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Estamos procurando pelo nono planeta do Sistema Solar há anos, mas mais de 3 mil simulações sugerem que ele nunca existiu
Com o rebaixamento de Plutão para planeta anão, a possibilidade de existir um nono planeta além de Netuno tem obcecado os astrônomos que, durante décadas, vêm tentando explicar as perturbações gravitacionais de alguns objetos distantes no Sistema Solar. À medida que ficam sem lugares para olhar, as simulações sugerem que pode nunca ter sido o Planeta 9, mas sim uma estrela que passou perto do Sol.
O mistério dos TNOs
Sabe-se que os planetas gigantes desempenharam um papel importante na redistribuição de pequenos corpos celestes durante os estágios iniciais do Sistema Solar. Alguns objetos foram capturados por planetas gigantes, tornando-se luas irregulares, e outros foram empurrados para a periferia do sistema: asteroides e cometas que hoje são conhecidos como objetos transnetunianos (TNOs).
O primeiro TNO a ser descoberto foi o 2008 KV42. Já se passaram 16 anos e os astrônomos ainda não encontraram um Planeta 9 que explique sua órbita retrógrada e altamente inclinada, dando peso à hipótese de que o nono planeta pode não existir e que as estranhas órbitas dos TNOs podem ser devidas a outros fatores, como um encontro estelar.
Uma alternativa ao Planeta 9
Uma equipe internacional de pesquisadores científicos sugere agora que, em vez de um nono planeta, uma estrela que passou perto do Sol pode ter empurrado objetos para além de Netuno em direção aos planetas gigantes. Esse movimento explicaria assim a origem das luas irregulares e outras características específicas dos objetos transnetunianos.
Dois estudos, um publicado na Nature Astronomy e outro no The Astrophysical Journal Letters, oferecem uma explicação simples e coerente para a origem das luas irregulares de planetas gigantes e as perturbações orbitais dos TNOs. Uma estrela passageira, e não o Planeta 9, poderia ser a peça que procuramos há anos no quebra-cabeça do Sistema Solar.
Os astrônomos modelaram a evolução do Sistema Solar com milhares de simulações, variando a massa e a distância de diferentes estrelas que poderiam ter passado perto do sistema. Uma estrela de aproximadamente 0,8 massa solar que teria passado a uma distância de 110 UA do Sol com uma inclinação de 70 graus se ajusta às órbitas atuais de TNOs e luas irregulares.
A passagem próxima de uma estrela não é improvável. O Sistema Solar provavelmente se formou num ambiente estelar denso, onde as interações próximas entre as estrelas eram mais comuns, tornando plausível que um encontro estelar influenciaria a configuração atual do sistema solar exterior.
Segundo este modelo, aproximadamente 7,2% dos objetos transnetunianos foram injetados pela passagem da estrela na região dos planetas gigantes. Muitos desses objetos tinham órbitas retrógradas (opostas à rotação do Sol), o que explicaria por que há mais luas irregulares retrógradas do que prógradas em torno de Júpiter e Saturno.
NASA acaba de confirmar hipótese postulada há 60 anos: planeta Terra tem misterioso terceiro campo energéticoEmbora muitos dos TNOs tenham sido eventualmente expulsos do Sistema Solar, uma fração significativa permaneceu nas regiões onde foram capturados pelos planetas gigantes. Esses objetos poderiam ter transportado materiais voláteis e prebióticos para planetas rochosos, contribuindo potencialmente para o surgimento da vida. Outra peça que se enquadra nesta hipótese é a distribuição de cores de luas irregulares e objetos transnetunianos, particularmente a ausência de objetos muito vermelhos entre as luas irregulares de Júpiter, Saturno, Urano e Netuno.
Os TNOs além de 60 UA, de onde vêm os objetos injetados, não possuem os tons avermelhados observados em outros lugares, como luas irregulares. Eles argumentam ainda que um encontro próximo com uma estrela poderia ter alterado as órbitas de objetos transnetunianos, enviando-os para o interior do sistema solar, onde foram capturados por planetas gigantes para se tornarem luas irregulares.
O que vem a seguir?
Embora as órbitas incomuns de objetos transnetunianos e luas irregulares possam ser explicadas pela passagem de uma estrela e sem a necessidade de um Planeta 9, serão necessários mais estudos para explorar como este cenário se ajusta a outras características do Sistema Solar, tais como como asteroides. A chegada de telescópios mais potentes, começando pelo Observatório Vera Rubin, permitirá a detecção de mais luas irregulares e TNOs para testar esta hipótese.
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