1,6 milhão de km/h: amadores flagram objeto mais rápido da Via Láctea

Um grupo de cientistas voluntários e amadores conseguiu registrar um objeto impressionante, que está se afastando da Via Láctea a cerca de 1,6 milhões de quilômetros por hora, prestes a se lançar para o espaço profundo. A descoberta, anunciada pela NASA na última quinta-feira (15), é o primeiro registro de um objeto com massa similar ou menor que a de uma estrela pequena que apresenta essa velocidade estrondosa.

O objeto recebeu o nome de CWISE J124909.08+362116.0. Descrito em um artigo que será publicado na revista Astrophysical Journal Letters, ele é de difícil classificação justamente por conta de sua baixa massa. Os cientistas acreditam que o CWISE J1249 seja uma estrela anã marrom, considerado um objeto subestrelar, que costuma ter em torno de 13 a 80 vezes a massa do planeta Júpiter.

A descoberta integra o programa Backyard Worlds: Planet 9 da Nasa, que conta com cidadãos voluntários e interessados na ciência dos astros. Utilizando de imagens obtidas pelas missões WISE (da sigla em inglês Wide-field Infrared Explorer), que durou de 2009 a 2011, e NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer), de 2013 até o último dia 8 de agosto.

As duas missões foram responsáveis por mapear a Via Láctea por meio de luz infravermelha, possibilitando a identificação de novas galáxias, buracos negros e uma nova classe de estrelas.

O CWISE J1249 foi notado pelos amadores Martin Kabatnik, Thomas P. Bickle e Dan Caselden, que observaram a rápida movimentação do objeto em uma linha tênue. “Não consigo descrever o nível de empolgação”, contou Kabatnik, que é natural da cidade de Nuremberg, na Alemanha, em comunicado. “Quando vi pela primeira vez o quão rápido o objeto estava se movendo, fiquei convencido de que já devia ter sido relatado.”

Observações adicionais com telescópios terrestres provaram que o objeto era inédito não só porque nunca ter sido relatado, mas por se movimentar a 1,6 milhões de quilômetros por hora. Mas por que – e como – o CWISE J1249 atingiu essa velocidade?

Os pesquisadores traçaram duas hipóteses possíveis. A primeira é de que o objeto se originou da explosão de um sistema binário – um sistema de dois corpos celestes que orbitam juntos em torno de um centro de massa comum, unidos pela gravidade – com uma anã branca. A segunda trabalha a ideia de que ela veio de um aglomerado de estrelas unidas pela força gravitacional chamado aglomerado globular, e um encontro com buracos negros a fez com que ela fosse lançada nessa velocidade.

Para determinar com mais precisão qual hipótese é mais plausível, os cientistas desejam examinar com mais detalhes a composição elementar do objeto. Dados preliminares obtidos no Observatório W. M. Keck no Havaí, que utiliza luz infravermelha, revelaram que o CWISE J1249 possui uma quantidade muito menor de ferro e outros metais em comparação com as anãs marrons típicas. Essa evidência pode sugerir que a nova descoberta provém, na verdade, de uma das primeiras gerações de estrelas da Via Láctea.