ASTRÔNOMOS DETECTAM O QUE PODEM SER DOIS PLANETAS NA MESMA ÓRBITA

Astrônomos detectaram o que podem ser dois planetas se formando na mesma órbita. Esses planetas coorbitais são previstos pela teoria, mas não existem no Sistema Solar e ainda não foram vistos em torno de outras estrelas.
Se confirmados, os irmãos planetários podem levar a repensar os modelos de formação de planetas. “É muito legal”, diz Matthew Clement, da Carnegie Institution for Science, que não participou do estudo.

“Com mais alguns anos de [observações], eles seriam capazes de dizer com muita confiança que está coorbitando.”

De acordo com David Kipping, da Universidade de Columbia, encontrar planetas em coorbitação “certamente será um grande avanço em nossa compreensão da formação dos planetas”.

Em nosso Sistema Solar, os asteróides co-orbitando com planetas – conhecidos como Trojans – são comuns. Cerca de 10.000 asteróides são conhecidos por compartilhar a órbita de Júpiter, e o número real pode estar na casa dos milhões.

Troianos se reúnem em pontos de Lagrange, regiões da órbita onde a gravidade de Júpiter e do Sol os mantém em equilíbrio. Os principais locais de encontro estão 60° à frente de Júpiter em sua órbita e 60° atrás.

Os teóricos dizem que um dos pontos de Lagrange de um planeta incipiente também pode atuar como um ímã gravitacional para um segundo planeta, atraindo poeira que o ajuda a crescer mais rapidamente.

Como esses pares coorbitais estão ausentes em torno do Sol, uma equipe de astrônomos começou em 2018 a procurá-los em outras estrelas.

É realmente difícil ver exoplanetas, então os pesquisadores usaram técnicas indiretas para detectá-los, incluindo a oscilação reveladora de uma estrela causada pelo puxão gravitacional dos planetas e quedas no brilho da estrela quando um planeta passa na frente.

Duas oscilações ou mergulhos com o mesmo período podem sinalizar planetas coorbitais. Mas eles não encontraram nada, diz a membro da equipe Olga Balsalobre-Ruza, do Centro de Astrobiologia de Madri.

Sem desistir, os cientistas mudaram de rumo na pesquisa e decidiram olhar para um sistema planetário infantil para ver se podiam localizar um protoplaneta reunindo material em seus pontos de Lagrange.

Eles visaram PDS 70, uma jovem estrela a 370 anos-luz da Terra que tem dois protoplanetas conhecidos em órbitas diferentes. O Atacama Millimeter/submillimeter Array (ALMA), um gigantesco arranjo de radiotelescópios no Chile, obteve imagens de um disco de poeira em torno de PDS 70, revelando lacunas no disco.

A maior lacuna, acreditam os astrônomos, foi escavada pelos dois protoplanetas – PDS 70 b e PDS 70 c – recolhendo poeira à medida que crescem.

Balsalobre-Ruza e seus colegas analisaram os dados arquivados do ALMA no PDS 70 coletados entre 2015 e 2018. Variando a forma como os dados foram processados, eles conseguiram ver um aglomerado de poeira na órbita do PDS 70 b exatamente onde um de seus pontos de Lagrange estaria, relata a equipe hoje em Astronomy & Astrophysicsnone.

O ALMA é sensível à radiação de poeira milimétrica, não de planetas. “Só podemos dizer que há detritos lá”, diz Balsalobre-Ruza. Mas a equipe estima que o aglomerado de poeira pode conter a massa de duas luas e pode envolver um protoplaneta já formado – um companheiro do PDS 70 b.