Nobel de Química premia pesquisa sobre estrutura das proteínas

A Real Academia Sueca de Ciências premiou, nesta quarta-feira (9), os cientistas norte-americanos David Baker e John M. Jumper e o britânico Demis Hassabis com o Prêmio Nobel de Química pelo design computacional de proteínas e pela previsão da estrutura de proteínas.

“Metade do Prémio Nobel da Química 2024 foi atribuída a David Baker ‘pela concepção computacional de proteínas’ e a outra metade conjuntamente a Demis Hassabis e John M. Jumper ‘pela previsão da estrutura das proteínas’”, informou a academia em nota.

“Demis Hassabis e John Jumper utilizaram com sucesso a inteligência artificial para prever a estrutura de quase todas as proteínas conhecidas. David Baker aprendeu a dominar os blocos de construção da vida e a criar proteínas inteiramente novas”, acrescentou.

O prémio, considerado um dos mais prestigiados do mundo científico, tem valor de 11 milhões de coroas suecas (cerca de 1 milhão de euros).

“Uma das descobertas reconhecidas este ano diz respeito à construção de proteínas espetaculares. A outra tem a ver com a realização de um sonho de 50 anos: prever as estruturas das proteínas a partir das suas sequências de aminoácidos”, diz o comunicado.

As proteínas são geralmente compostas por 20 aminoácidos diferentes, que podem ser descritos como os blocos de construção da vida. “Em 2003, David Baker conseguiu utilizar esses blocos para conceber nova proteína que era diferente de qualquer outra”, explica a Academia.

“Desde então, seu grupo de investigação tem produzido criação imaginativa de proteínas, uma após outra, incluindo as que podem ser utilizadas como produtos farmacêuticos, vacinas, nanomateriais e sensores minúsculos”.

“Avanço impressionante”

A segunda descoberta diz respeito à previsão das estruturas das proteínas. “Nas proteínas, os aminoácidos estão ligados entre si em longas cadeias que se dobram para formar uma estrutura tridimensional, que é decisiva para a função da proteína”, diz ainda o comunicado.

Segundo a Academia, desde a década de 1970 os pesquisadores tentavam prever as estruturas das proteínas a partir das sequências de aminoácidos, “mas a tarefa era notoriamente difícil”.

“No entanto, há quatro anos, houve avanço impressionante”, quando Demis Hassabis e John Jumper “apresentaram um modelo de IA chamado AlphaFold2”.

“Com a sua ajuda, conseguiram prever a estrutura de praticamente todos os 200 milhões de proteínas que os pesquisadores identificaram. Desde a sua descoberta, o AlphaFold2 foi utilizado por mais de 2 milhões de pessoas de 190 países. Entre um número indefinido de aplicações científicas, os cientistas podem agora compreender melhor a resistência aos antibióticos e criar imagens de enzimas que podem decompor o plástico”.

“A vida não poderia existir sem proteínas. O fato de podermos agora prever as estruturas das proteínas e conceber as nossas próprias confere maior benefício à humanidade”, acrescenta.

O Prêmio Nobel foi instituído no testamento do empresário inventor da dinamite Alfred Nobel e é atribuído “àqueles que, durante o ano anterior, tenham conferido o maior benefício à humanidade”.

Foi entregue pela primeira vez em 1901, 15 anos após a morte de Nobel, e distingue personalidades das áreas da medicina, física, química, literatura e paz. O prêmio de economia foi acrescentado mais tarde e é financiado pelo Banco Central sueco.